El mundo del acero no deja de evolucionar. Aunque estamos acostumbrados a trabajar con aceros estructurales, corrugados o laminados para la construcción, existen aleaciones mucho más avanzadas que parecen sacadas de la ciencia ficción. Una de las más sorprendentes es el llamado “acero con memoria de forma”, un material capaz de deformarse y volver automáticamente a su forma original cuando se calienta.

Este comportamiento convierte a estas aleaciones en materiales inteligentes, con aplicaciones en sectores tan diversos como la medicina, la ingeniería aeroespacial o la robótica. Pero… ¿cómo funciona realmente este tipo de acero y por qué es tan especial?

Se trata de un metal especial que puede deformarse de manera reversible. Si se dobla, aplasta o estira dentro de ciertos límites, recupera su forma original al ser sometido a calor. Este fenómeno se debe a cambios en la estructura cristalina del material, que “reorganiza” sus átomos cuando recibe una determinada temperatura.

En otras palabras, el acero con memoria “recuerda” su forma inicial y vuelve a ella cuando se activa con calor, como si tuviera un pequeño resorte interno que se despierta.

El acero de uso habitual en construcción o industria mantiene la forma que se le da mediante procesos de deformación o mecanizado. Sin embargo, estas aleaciones inteligentes tienen dos características clave:

– Superelasticidad: pueden deformarse más de lo habitual sin romperse.
– Efecto memoria: recuperan su forma original al calentarse.

Estas propiedades no están presentes en los aceros tradicionales, lo que las convierte en materiales únicos.

El secreto está en dos fases del material:
– Martensita (fase “flexible”): cuando el acero está en esta fase, puede deformarse fácilmente.
– Austenita (fase “rigida”): al aplicar calor, cambia de fase y vuelve a su forma original.

Este cambio reversible es lo que genera el efecto memoria.

Aunque no se usan en construcción o carpintería metálica, sí tienen aplicaciones muy especializadas:

– Medicina: stents y dispositivos quirúrgicos que se despliegan con la temperatura corporal.
– Aeroespacial: componentes que cambian de forma en vuelo.
– Robótica: actuadores que funcionan sin motores, solo con calor.
– Electrónica: mecanismos minúsculos que se activan por temperatura.
– Ingeniería avanzada: sistemas que se “autocorrigen” ante vibraciones o deformaciones.

Una de las aleaciones más conocidas es el Nitinol, compuesto de níquel y titanio, famoso por su elasticidad y su capacidad de recordar la forma.

Actualmente no es habitual en obra convencional por su coste, su delicadeza y sus aplicaciones tan específicas. Sin embargo, existen proyectos de investigación donde se estudia su uso para crear estructuras que absorban vibraciones, puentes que se ajusten automáticamente o elementos que “se reparen” parcialmente con calor.

Aunque todavía falta tiempo para verlo en uso generalizado, abre la puerta a posibilidades muy interesantes en la ingeniería civil.